En algún lugar distante del universo existe una civilización humana que viven en unos planetas llamados "Las doce colonias de Kobol", las cuales permanecen en un débil armisticio con una raza de robots llamados Cylon, los cuales, con ayuda del ser humano llamado Baltar (Conde Baltar en la serie original; Doctor Baltar en la nueva versión), lanzan un ataque nuclear imprevisto y coordinado, devastando los planetas y exterminando sus poblaciones. Todo lo que queda de la humanidad es una nave de combate, la astronave de combate "Galáctica", que fue capaz de resistir el ataque (la explicación en la serie de 1978 es que posee un escudo especial; y en la serie de 2003 es debido a que sus sistemas informáticos estaba fuera de linea), junto con un grupo de naves espaciales civiles (cargueros, de pasajeros, cruceros recreativos espaciales, etc) que se encontraban en vuelo durante el ataque o despegaron durante éste. Galáctica reúne a dichas naves en un inverosímil convoy que es todo lo que queda de las colonias y trata de sobrevivir a los sucesivos ataques Cylon, mientras buscan la salvación en la legendaria decimotercera colonia cuya ubicación es desconocida: la Tierra.
